Eugène Atget

Paris, le 12 novembre 1920

Monsieur,
J'ai recueilli, pendant plus de vingt ans, par mon travail et mon initiative individuelle, dans toutes les vieilles rues du vieux Paris, des clichés photographiques, format 18 x 24, documents artistiques sur la belle architecture civile du XVI° au XIX° siècle : les vieux hôtels, maisons historiques ou curieuses, les belles façades, belles portes, belles boiseries, les heurtoirs, les vieilles fontaines, les escaliers de style (bois et fer forgé) ; les intérieurs de toutes les églises de Paris (ensembles et détails artistiques), Notre-Dame, Saint-Gervais et Protais, Saint-Séverin, Saint-Julien-le-Pauvre, Saint-Etienne-du-Mont, Saint-Roch, Saint-Nicolas-du-Chardonnet, etc.
Marchant vers l'âge, c'est à dire vers soixante-dix ans, n'ayant après moi ni héritier ni successeur, je suis inquiet et tourmenté sur l'avenir de cette belle collection de clichés qui peut tomber dans des mains n'en connaissant pas la valeur et, finalement, disparaître, sans profit pour personne. Je serais très heureux, Monsieur le Directeur, s'il vous était possible de vous intéresser à cette collection. Naturellement, vous ne pouvez prendre en considération ma demande sans avoir soit une référence, soit des renseignements sur ma collection et sur ma personne. Comme renseignements : j'ai vendu toute ma collection d'épreuves 18 x 24 au musée de sculpture comparée, musée du Trocadéro ; j'ai vendu tout le côté pittoresque, vieilles rues, vieux coins, à M. Courboin, conservateur du cabinet des estampes à Bibliothèque nationale ; j'ai vendu toute la collection architecture et pittoresque à la grande bibliothèque de Londres, Board of education, et des fragments de la collection à la bibliothèque des Beaux-Arts, à la bibliothèque des Arts décoratifs et à M. André Michel, conservateur au Louvre. Enfin, je tiens à votre disposition, Monsieur le Directeur, sur un simple mot de vous, mes références sur le vieux Paris et toutes les explications qu'il vous plaira de me demander.
Je vous prie, Monsieur le Directeur, de recevoir mes très respectueuses salutations.

E. Atget.


Paris, le 22 novembre 1926

Monsieur,
Il y a deux parties dans ma collection : "L'art dans le vieux Paris" et "Paris pittoresque".
C'est la première partie que je vous adresse. Dans la deuxième partie, aussi nombreuse, il y a aussi de l'architecture, mais surtout des ensembles : les fontaines, les enseignes, au nombre de 100, presque toutes disparues ; l'intérêt du pittoresque, c'est que la collection est aujourd'hui complètement disparue : par exemple, le quartier Saint-Séverin est complètement changé. J'ai tout le quartier, depuis vingt ans, jusqu'en 1914, démolitions comprises.
Je dépose aujourd'hui, selon votre désir, "L'art dans le vieux Paris".
25 albums, représentant 1053 clichés. Le prix de la collection est de 10 F, dix francs, le cliché. Les albums, les épreuves, les clichés, le tout compris. Je compte 10 F sur 1000 clichés, les 53 en surplus, et même probablement plusieurs autres que j'ai dans des boîtes, non classés, et qu'il me faut rechercher. Donc : 1053 clichés pour 1000 à 10 F le cliché, album et épreuves.
Je pense, Monsieur, que ce prix vous satisfera.
Je vous prie, Monsieur, de recevoir mes respectueuses salutations.

E. Atget


Paris, le 29 novembre 1926

Monsieur,
Selon votre désir, je consens à vous laisser les deux parties pour la somme de dix mille francs. Ayant été encouragé par les différents services de l'Etat, je préfère que ce soit l'Etat qui profite de la totalité de la collection.
La collection se compose de 2621 clichés, 1053 pour la première partie, 1568 pour la seconde. Plus quelques clichés en surcharge demi-cassés ou abîmés par l'humidité des caves pendant le bombardement. Presque tous les clichés de la deuxième partie ont disparu. Les enseignes, par exemple : sur 70 enseignes, il n'en reste que 10 à peu près, tout le reste a été démoli. Le quartier Saint-Séverin est au complet depuis vingt ans. Jusqu'aux démolitions de 1914. La deuxième partie n'est pas complètement tirée, il y avait dans cette partie des clichés que je ne tirais que sur commande.
J'ai travaillé cette année à une nouvelle collection : "L'art décoratif dans le vieux Paris" et "L'art dans les environ" (Seine, Seine-et-Oise, Seine-et-Marne). Puisque, d'après M. Roussel, vous consentez à m'encourager, jevous prie, Monsieur, de bien vouloir me faire avoir une carte d'étude ou autorisation pour photographier les intérieurs de églises : Louvres, Goussainville, Fontenay-le-Louvres, Gassicourt, Saint-Prix, Orry-la-Ville, Saint-Sauveur, Limay,etc.
Reste la question de faire enlever la collection. Il y a 145 boîtes contenant les 2621 clichés. Je suis sûr de moi pour le haut, mais c'est en bas. Il faudrait quelqu'un de compétent. Entre des mains maldroites, les clichés cassent facilement.
Je vous prie, Monsieur, de recevoir mes respectueuses salutations.

E. Atget.

Lettres d'Eugène Atget à Paul Léon, Directeur des Beaux-Arts de Paris